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▲北伐軍誓師出征
1926年7月9日，10萬北伐軍從廣州誓師出征，討伐禍害全國的北洋軍閥勢力。
其中，李濟深第4軍、李宗仁第7軍為西路軍，進攻尤其迅猛，先是在衡陽城下擊破葉開鑫的所謂『討賊聯軍』3個師，連克婁底、谷水、譚市、醴陵等地，並於11日攻占湖南省會長沙，聲威大振，連遠在西南地區的貴州軍閥袁祖銘、王天培部也紛紛投奔。
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重兵設伏平江山區
8月12日，北伐軍繼續大舉北上，全力向直系軍閥吳佩孚盤踞的武漢三鎮前進，一路上守敵望風披靡，要麼逃跑、要麼投降。
8月19日，部隊到達湖南省東北部、汨羅江畔的平江地區，這裡是湖南、湖北兩省之間的交通要道，境內遍佈山地丘陵、樹深林密，地勢十分險要。
駐守此處的平江防守司令陸沄系吳部悍將，十分驕橫。
陸沄自認為平江一帶多山地，地形復雜，加上他提前修築了嚴密的工事，廣設地雷陣，因此對守住平江很有信心，甚至對部下說：『若輩年輕人不畏死，此番不令其死於炮彈，即死於地雷矣』可惜，陸沄對自己的對手知之甚少，其面對的兩大對手中，第4軍先鋒部隊——葉挺獨立團本就是一支悍不畏死的部隊；第7軍則是桂軍部隊，清一色廣西子弟兵，從小在西南山區長大，登山如履平地。
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▲桂軍士兵
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▲湖南農民運動考察報告
當地農民支持北伐軍作戰
更重要的是，湖南當地的農民運動已經如火如荼的開展起來，北伐軍所到之處，受到了民眾的熱烈歡迎，『老百姓處處為我們設茶水，送粥飯，探消息，指迷路，親如家人』。
但凡有地雷區，就會有當地群眾帶領他們繞行；但凡陸沄所部駐紮之處，就會有人主動前來報信，到最後甚至幾個潰兵躲在山林中也會被搜出。
有大批熟悉地形的當地民眾指路，北伐軍順利攻至平江東門外的畫橋一帶，陸沄此時才如夢初醒，親自登城遙望，並集中全城機槍，準備決一死戰。
北伐軍發動攻城之戰，並迅速占領城西北一帶的高地，居高臨下對守軍構成嚴重威脅。
戰至當天上午10點40分，平江北門被攻克，葉挺獨立團1營等部入城與守軍展開激烈巷戰。
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▲北伐名將葉挺
陸沄眼看大勢已去，本想躲起來趁城內混亂之機逃跑，但當地百姓故意在他藏身的屋後放火，讓其無處藏身，走投無路後拔槍自殺，成為北伐戰爭中，極少數軍閥部隊裡頑固到死的將領之一。
平江城的迅速失守，讓坐鎮武漢指揮的吳佩孚開始真正認識到北伐軍實力不容小覷，遂從進攻馮玉祥國民軍的南口前線抽調精兵南下，在粵漢鐵路沿線的險要礙口汀泗橋、賀勝橋等地重兵駐防，嚴陣以待抵禦北伐軍進攻。
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▲北伐軍一路勢如破竹